Les plagues agrícoles causen pèrdues de cultius de més de 100 milions de dòlars anuals. Els pesticides tradicionals funcionen però poden ser tòxics. A més, molts productes químics aplicats a les plantes s'acumulen al sòl, l'aigua o els aliments i afecten negativament a insectes beneficiosos com les abelles i les papallones.
Molts insectes nocius, males herbes, virus i fongs fitopatògens han desenvolupat resistència als pesticides. Els agricultors tenen cada cop menys opcions per al control d'insectes respectuós amb el medi ambient.
Durant molts anys, els agricultors han utilitzat pesticides químics eficaços a base de petroli en forma de neonicotinoides, piretroides, carbamats i organofosfats. Aquestes substàncies ho maten tot, inclosos els insectes beneficiosos, danyen les plantes i romanen al medi ambient durant molts anys, degradant la qualitat del sòl i contaminant els recursos hídrics.
GreenLight Biosciences busca productes de protecció de cultius alternatius als pesticides. El centre de la seva recerca és l'ARN. En el transcurs del treball, els científics van descobrir que si s'injecta dsRNA a un patogen específic, per exemple, un bacteri, podeu forçar les cèl·lules del patogen a destruir el seu propi ARNm i evitar que produeixi proteïnes importants. A més, els científics van poder establir una tecnologia per desactivar determinats gens en patògens.
Coneixent aquesta informació, els investigadors van desenvolupar aerosols especials d'ARN que es dirigeixen a un gen específic o una combinació de gens d'una plaga. Per exemple, GreenLight Biosciences està treballant en un aerosol que actua sobre el sistema immunitari de l'arna de la col. Si amb el temps la plaga desenvolupa resistència a l'esprai, els científics poden canviar fàcilment la composició del fàrmac. Les molècules d'ARN es poden utilitzar per regular l'expressió gènica. L'aplicació d'una solució segura d'ARN a les plantes matarà les plagues alhora que manté la planta sana i minimitza l'impacte ambiental.
A més, GreenLight Biosciences ofereix un esprai d'ARN que inactiva l'escarabat de la patata de Colorado. Actualment l'esprai està sent provat per l'Agència de Protecció del Medi Ambient (EPA) dels EUA. El departament prendrà la decisió final a mitjans de 2022.
Els científics es comprometen a oferir als agricultors controls biològics segurs, rendibles i dirigits que detinguin les plagues alhora que protegeixen els cultius, els pol·linitzadors i la terra abans i després de la collita.