Científics de l'Institut de Bioquímica Vegetal. Leibniz a Halle, Alemanya, va crear tomàquets morats mitjançant tècniques d'enginyeria genètica. Per fer-ho, van inserir gens responsables de la biosíntesi de la betanina de la remolatxa a la planta de tomàquet, i els van activar en els fruits madurs.
La betanina no és produïda per les plantes de tomàquet; s'extreu de la remolatxa i s'utilitza com a colorant alimentari natural.
L'objectiu principal d'aquest estudi no era crear una nova varietat de tomàquets per al consum humà, sinó millorar els mètodes d'enginyeria genètica, perquè en aquest cas les plantes transgèniques produiran un pigment ben visible.
Les plantes són sistemes molt efectius i complexos que disposen d'un gran nombre de mecanismes reguladors que, en lloc d'accelerar-se, són capaços de frenar el procés de biosíntesi de la substància produïda. Aquests complexos mecanismes de retroalimentació encara són poc coneguts.
Els investigadors de Halle van inserir a la planta de tomàquet tres gens necessaris per a la biosíntesi de la betanina, així com diversos "interruptors genètics" perquè els gens inserits només estiguin actius a la fruita durant la maduració. Tanmateix, la producció de betanina a la fruita va ser insignificant al principi.
Va ser necessari inserir un quart gen, proporcionant una substància precursora important per tal de mantenir un nivell més alt de biosíntesi pigmentària. Així van néixer els tomàquets de color morat fosc, que contenien encara més betanina que la pròpia remolatxa.
Els fruits resultants són completament segurs per al consum i molt útils, ja que la betanina, com molts altres pigments, té un fort efecte antioxidant.
Les fruites morades també poden ser una font de betanina, un colorant alimentari. Els primers intents d'utilitzar betanina de tomàquet per acolorir iogurts i llimonades han donat resultats interessants i prometedors.