En un assaig de Mitologia de 1957, el filòsof i crític literari francès Roland Barthes va anomenar patates fregides (la frite) un producte "patriòtic" i un "segell distintiu del francès".
Les patates van tenir un paper enorme en la història d'Irlanda. La "fam de patates" a mitjan segle XIX va reduir la població del país a la meitat en pocs anys.
Avui, els principals productors mundials de patata són la Xina, l’Índia, Rússia i Ucraïna. Aquesta cultura és important per a cadascun dels països que figuren a la llista, però cap d’ells la pot anomenar realment autòctona.
La humil patata es va domesticar als Andes sud-americans fa uns 8000 anys i no es va introduir a Europa fins a mitjan segle XVI, des d’on es va estendre a l’Oest i al Nord, fins a Amèrica i més enllà.
"Tot i que la patata es va originar als Andes, és un aliment mundial amb un èxit increïble", diu la professora nutricionista Rebecca Earl. El professor Earl traça el camí de la patata al voltant del planeta al seu llibre Nutrició de les persones: la política de la patata. Escriuen: "Les patates creixen gairebé a tot el món i gairebé a tot arreu la gent considera que és un dels seus" aliments ".
Rebecca Earle qualifica les patates com "l'immigrant amb més èxit del món". Els agricultors d’Idaho i els italians amants dels ñoquis reclamaran patates com qualsevol peruà, perquè la història d’aquesta cultura no és només la història d’un país o regió, sinó també la història de com la gent ha canviat la seva relació amb la terra i els aliments durant diverses generacions. ...
La patata és el quart cultiu més important del món després de l’arròs, el blat i el blat de moro i el primer cultiu no cerealístic. Com podria un tubercle andí conquerir el món en pocs segles?
Què va fer que les patates fossin tan atractives per a diferents pobles? En primer lloc, el seu valor nutricional insuperable. També van ser importants la relativa facilitat de cultiu (en comparació amb alguns cultius de cereals) i les peculiaritats del cultiu (les patates estaven "ocultes" amb habilitat sota terra dels recaptadors d'impostos i dels exèrcits enemics).
Un lloc ideal per començar els estudis d’història cultural és el Centre Internacional de la Patata (IPC), un centre de recerca i desenvolupament que investiga i promou tot allò relacionat amb la patata. Situat a un àrid suburbi de la capital peruana, Lima, alberga una col·lecció de milers d’exemplars de patata de tot el continent.
Rene Gómez, conservador sènior del Genbank de l'IPC, diu que la patata es va domesticar als Andes, a prop del llac Titicaca, a gairebé 1000 km al sud-est de Lima. Després de la domesticació, les primeres patates es van estendre per tota la Cordillera i es van convertir en una font vital d’aliment per a les comunitats indígenes, inclosos els inques, especialment com a aliment bàsic anomenat chuno, un producte de patata liofilitzat que pot durar anys o fins i tot dècades.
D’Amèrica del Nord i del Sud
El 1532, la invasió espanyola va acabar amb els inques, però no el cultiu de la patata. Els invasors van transportar els tubercles a través de l'Atlàntic, igual que altres cultius com el tomàquet, l'alvocat i el blat de moro. Els historiadors l’han anomenat la Gran Borsa Colombiana. Per primera vegada a la història, la patata es va aventurar fora d’Amèrica.
Les primeres varietats andines van tenir dificultats per adaptar-se a les condicions d’Espanya i d’altres països de l’Europa continental. A la regió equatorial, on les patates es van domesticar per primera vegada, la durada del dia és constant durant tot l'any.
Com assenyala el genetista evolutiu Hernan a Burbano Roa, els llargs dies d'estiu europeus confonen les plantes de patata i els tubercles no creixen durant els mesos càlids favorables; en canvi, van créixer a la tardor i les gelades els van impedir sobreviure. Les primeres dècades d’aterratge al Vell Continent no van tenir èxit.
Però després (a la dècada dels 80 del segle XVI), la patata va trobar millors condicions a Irlanda, on una tardor fresca però sense gelades va proporcionar una oportunitat perquè la collita madurés. Durant cent anys de treball, els agricultors han creat la seva pròpia varietat, cosa que ha donat bons resultats.
Tubercle humil
Els vilatans van apreciar les patates perquè produïen rendiments inigualables per hectàrea. A Irlanda, en particular, els agricultors solien ser els llogaters de la terra que cultivaven i el cost de la renda augmentava constantment. Així, es van veure obligats a produir el màxim d’aliments a la zona més petita. "Cap cultiu produïa més aliments per hectàrea, requeria menys cultiu i s'emmagatzemava tan fàcilment com les patates", va escriure el sociòleg James Lange al seu llibre Observer's Notes on Potatoes.
Les patates contenen gairebé totes les vitamines i nutrients essencials a més de les vitamines A i D, cosa que les fa inigualables per les seves propietats que mantenen la vida. Afegiu-hi alguns productes lactis, que aporten les dues vitamines que falten, i tindreu una dieta humana sana.
Per als llogaters sense terra de la Irlanda del segle XVII i XVIII, un hectàrea de terra de patata i una vaca en efectiu eren suficients per alimentar una família nombrosa de sis a vuit persones. Ni un sol grup podia afirmar aquesta gesta. Així va començar la captivitat centenària dels camperols irlandesos i anglesos amb patates.
Des de les illes britàniques, la patata es va estendre al nord d’Europa. Segons Lang, el 1650 el cultiu es conreava als països de les terres baixes (Bèlgica, Països Baixos, Luxemburg), el 1740 a Alemanya, Prússia i Polònia i el 1840 a Rússia. Les patates van florir després que la selecció dels agricultors va filtrar varietats menys adaptades als climes locals.
Els habitants de les planes europees devastades per la guerra van descobrir ràpidament un altre avantatge del cultiu de patates: són realment difícils d’impostar i impossibles de recollir durant una ràpida incursió. "Si teniu un camp de blat, no el podreu amagar", explica Earl. - Els recaptadors d’impostos poden estimar visualment la mida de la parcel·la i la devolució durant la collita. Però els tubercles estan ben amagats sota terra i els podeu extreure un per un segons calgui ".
"Aquesta collita parcial va amagar la collita dels recaptadors d'impostos i va protegir el subministrament d'aliments dels camperols en temps de guerra", escriu Lang al seu llibre. - Els soldats-assassins van arrasar les collites i van robar els magatzems de cereals. Poques vegades s’aturaven per cavar un acre de patates ".
Les autoritats d’aquella època es van adonar d’aquest fet. El rei prussià Frederic el Gran va ordenar al seu govern que distribuís instruccions sobre com plantar patates, amb l'esperança que els camperols tindrien menjar si els exèrcits enemics envaïen el país durant la guerra de successió austríaca de 1740. Altres poders van seguir el seu exemple i, en el moment de les guerres napoleòniques a principis del 1800, les patates s’havien convertit en la reserva alimentària d’Europa, segons un informe de l’Associació per a l’Agricultura i l’Alimentació de les Nacions Unides (FAO).
De fet, els tubercles van ser un cultiu tan valuós durant la guerra que "cada campanya militar en terres europees després del 1560 va resultar en un augment de la superfície cultivada de patates fins a la Segona Guerra Mundial inclosa", va escriure l'historiador William McNeil en el seu assaig, "Like Potatoes. va canviar la història del món ”(1999).
Nutrició i nutrició
Durant diversos segles, les patates han entrat a l’economia europea i mundial com un cultiu bàsic. Durant dècades, els nutricionistes han atribuït aquesta propagació triomfal a savis ben intencionats i il·lustrats que van convèncer les poblacions conservadores a acceptar les patates. Però Rebecca Earl té dubtes. Segons ella, van ser els camperols els que van adaptar les patates a les condicions europees, de manera que no calia convèncer-les. Les autoritats no van descobrir una nova cultura, sinó que tenien una nova comprensió del que és un aliment sa. En lloc de col·locar un "superaliment" a la meitat de la dieta europea, es van adonar que la nutrició tenia un paper més important a jugar i van buscar al voltant els cultius que els servissin. L’humil tubercle ja hi era.