En algunes zones del camp, el sòl de la granja de Mark Chitley a Dakota del Nord presenta un repte particular: la salinitat provoca reaccions químiques que endureixen les capes del sòl durant llargs períodes de temps, lent el moviment de l'aigua, restringeixen la penetració de les arrels i, finalment, redueixen els rendiments dels cultius. Aquest fenomen s'anomena "anells de la mort".
Segons Tom DeSutter, professor de ciències del sòl a la Universitat Estatal de Dakota del Nord (NDSU), les sals normalment entren al sòl des de la roca mare (a partir de la qual es forma el sòl) i de les aigües subterrànies. A la part nord-est de l'estat, les sals es formen a partir d'esquist i aigua ascendent de l'aqüífer de la Formació Dakota, mentre que al sud-oest de Dakota del Nord es formen principalment a partir de materials sedimentaris.
"Quan hi ha massa sodi al sòl i un contingut global de sal baix, les partícules d'argila del sòl es repel·leixen mútuament", assenyala DeSutter. "En condicions naturals, durant un llarg període de temps, les partícules d'argila disperses es mouen pel perfil del sòl i creen una estructura columnar que pot ser força difícil per a les arrels de les plantes per penetrar. Així que el sòl no és gaire productiu".
Per abordar aquests problemes, Cheatley es va associar amb NDSU Extension per restaurar sòls incorporant guix de desulfuració de gasos de combustió, un subproducte de la combustió del carbó. "El problema està empitjorant i estic desitjant veure com el guix inverteix aquesta tendència", diu Chitley.
El guix és un subproducte de les centrals elèctriques de carbó a l'oest de Dakota del Nord. Quan s'incorpora al sòl, es produeixen una sèrie de reaccions químiques en què el calci "actua com un pont entre les partícules del sòl i afavoreix l'agregació química", explica Naeem Kalvar, especialista en sòls de NDSU Extension, que ajuda a Cheatley a restaurar sòls difícils. "Això condueix a una millor estructura del sòl, la porositat del sòl i la infiltració d'aigua".
L'ús de guix, juntament amb altres pràctiques de curació del sòl, com ara els cultius de coberta, que Chitley provarà per primera vegada aquest any, pretén combatre els solonets, les maresmes i els sòls salins, així com millorar la salut general del sòl.
Aquests esforços podrien estalviar milions de dòlars als agricultors de la regió, va dir Kalvar, especialment en els cultius de més risc com la soja, el blat de moro, el blat de primavera i la canola. Chitley i els seus veïns trigaran anys a veure els beneficis dels productes i mètodes que estan introduint.
A la granja Chitley, Kalvar va recomanar aplicar de 7 a 10 tones de guix per acre. Chitley va comprar un escampador Chandler per utilitzar-lo en zones salines i va comprar guix per uns 4 dòlars la tona d'una planta de Stanton, Dakota del Nord. El producte té "la consistència de la farina humida i no s'estén bé dels equips de fertilitzants convencionals", assenyala Chitley.
Hi ha altres mètodes per suavitzar els sòls salins. Entre ells, plantar herbes perennes tolerants a la sal en zones on els cultius anuals simplement no creixeran. Els agricultors poden estalviar entre 82 i 187 dòlars per acre, va dir Kalvar. Tot i que els productors han de pagar per avançat les herbes el primer any, tornaran a créixer pel seu compte en temporades posteriors.
"En proporcionar una bona cobertura vegetal, les herbes perennes reduiran l'evaporació, mentre que el creixement de les arrels ajudarà a reduir el nivell freàtic i minimitzar l'augment capil·lar", diu Kalvar. "Els agricultors poden tallar fenc o pasturar aquestes herbes i poden obtenir alguns ingressos, no només perdre diners en hectàrees angoixades. Si es tallen en el moment adequat, aquestes herbes fan un bon fenc".
De moment, Chitley no planta herbes perennes. Es centra a avaluar els beneficis del guix i els cultius de coberta alhora que continua millorant el potencial del sòl de la seva granja.