Abans d'embarcar-se en viatges espacials a llarg termini, la gent ha d'aprendre a cultivar aliments a l'espai, diuen científics de l'Acadèmia Xinesa de Ciències Agràries.
Tanmateix, els cultius moderns no són prou rendibles i productius per utilitzar-los en granges espacials. Els experts proposen una estratègia per al cultiu de plantes totalment comestibles basada en els avenços de la biotecnologia.
Les patates són el cultiu més favorable per a l'agricultura espacial. Té els següents avantatges:
- alt rendiment de tubercles rics en hidrats de carboni que poden proporcionar una gran quantitat d'energia als humans;
- facilitat de cultiu en granges espacials;
- la possibilitat de desenvolupament normal de les plantes durant el vol espacial.
A més, les patates es poden reproduir tant sexualment (amb llavors) com vegetativament (amb l'ajuda de tubercles). Els botànics xinesos van formular el concepte WBEEP, segons el qual cal afegir-ne una sèrie de nous avantatges, i per això és necessari:
– suprimir els gens responsables de l'acumulació de solanina per fer comestibles les parts superiors. La solanina, que protegeix la planta de paràsits i malalties, fa que les tiges, les fulles i els fruits de la patata siguin verinosos per als humans. Una alternativa és introduir gens del seu parent, el tomàquet, a les patates, que també acumula solanina però la converteix en una substància comestible a la fruita.
– fer que les patates produeixin més vitamines i nutrients. Es proposa fer-ho canviant el metabolisme de la planta, la qual cosa l'obligarà a consumir més matèries primeres i a utilitzar més econòmicament els elements químics produïts per a les seves pròpies necessitats.
- Potenciar el creixement dels tubercles. En primer lloc, això es pot fer optimitzant la fotosíntesi i el transport de substàncies de les fulles a les arrels, ja que és la formació de tubercles la que absorbeix la major quantitat d'energia solar. Anteriorment s'ha fet alguna cosa semblant amb l'arròs i el tabac, i els científics esperen repetir-ho amb les patates.
- Augmentar la susceptibilitat als fertilitzants. Les plantes necessiten molts elements químics per al creixement, principalment nitrogen i fòsfor, i les patates també necessiten potassi. És possible reduir la necessitat de subministrar aquests fertilitzants des de la Terra modificant les arrels i optimitzant el seu ús de productes químics.
Tot i que durant molt de temps hi haurà una necessitat pràctica de WBEEP a la indústria espacial, els científics proposen desenvolupar aquesta planta ara, ja que podria ser útil per fer cultius a la Terra.