L’aigua és essencial per a la producció d’aliments i l’agricultura representa aproximadament el 70 per cent del consum mundial d’aigua dolça. A mesura que els països augmenten la producció agrícola (el 2050, la FAO estima que aproximadament 9,7 milions de persones hauran d’alimentar-se), les terres de regadiu hauran d’augmentar més d’un 50%. No obstant això, el canvi climàtic ja està reduint el subministrament d’aigua disponible per als cultius en algunes regions.
Per ajudar els agricultors a fer front a aquest problema, el Centre Internacional de la Patata (CIP) està explorant maneres de millorar el reg. Estudis recents realitzats per científics i estudiants del CIP i de la Universitat Nacional Agrària de La Molina, al Perú, han confirmat que les imatges de càmeres infraroges (termogràfiques) es poden utilitzar per detectar l’estrès hídric dels cultius i, per tant, utilitzar-ne l’aigua de manera més eficient.
Un equip d’investigadors dirigit pel científic del CIP, David Ramírez, va dur a terme una sèrie d’experiments prop de la ciutat de Lima, Perú, per determinar com es podria utilitzar una combinació d’imatges en color i infrarojos per controlar l’estrès hídric de les plantes de patata.
Els investigadors van fotografiar el camp de la patata durant tot el dia i van utilitzar un programari CIP de codi obert anomenat Thermal Image Processor (TIPCIP) per determinar quan les plantes estaven prou calentes com per ser regades. En regar només quan les plantes han assolit aquest llindar, els investigadors van ser capaços de reduir significativament la quantitat d'aigua utilitzada per al reg.
"L'objectiu era determinar la quantitat mínima d'aigua necessària perquè les patates obtinguessin una bona collita", va dir Ramírez.
"La combinació de monitorització i reg per degoteig pot permetre als agricultors reduir la quantitat d'aigua necessària per cultivar patates en almenys 1600 metres cúbics per hectàrea, que és aproximadament la meitat de la quantitat d'aigua que s'utilitza en el reg tradicional de superfície", va explicar.
La combinació d’una gestió òptima de l’aigua i la introducció de varietats tolerants a la sequera podrien augmentar significativament la resistència a l’aigua de les patates i permetre que es conreessin a les regions on actualment hi ha poc o no hi ha aliments, o durant els mesos secs quan les terres agrícoles són en guaret.
Ramírez va explicar que, tot i que es poden instal·lar càmeres infraroges en drons per controlar l'estrès hídric en grans granges, el cost d'aquest equipament és prohibitiu per als petits i mitjans agricultors. Per tant, planeja provar una nova opció: un dispositiu endollable que converteix un telèfon intel·ligent en una càmera d’infrarojos i costa uns 200 dòlars. Els científics del CIP han desenvolupat recentment una nova versió més fàcil d’utilitzar de TIPCIP per a telèfons intel·ligents i estan planejant una versió futura que proporcionarà informació més específica sobre quan i quanta aigua es necessita.
"Mitjançant la tecnologia d'accés obert, podem ajudar els agricultors a produir aliments amb menys aigua", va confirmar Ramírez.
No obstant això, va afegir, aquesta tecnologia s'ha de complementar amb una major consciència de la importància d'una gestió sostenible de l'aigua.
Aquesta investigació va rebre el suport del Banc Mundial a través del Programa Nacional d'Innovació Agrària (PNIA) i del Programa de Recerca CGIAR.