Els enginyers de la Universitat de Texas han creat un nou tipus de sòl que pot absorbir l'aigua de l'aire i distribuir-la a les plantes. Aquest nou tipus de sòl podria ampliar el mapa de terres de cultiu arreu del món. Segons la Universitat de Texas, també pot reduir l'ús d'aigua agrícola durant l'empitjorament de les sequeres.
El "sistema de reg d'aigua atmosfèrica" desenvolupat pels enginyers utilitza gels que absorbeixen la humitat per capturar l'aigua de l'aire. Quan el sòl s'escalfa a una temperatura determinada, els gels alliberen aigua i la posen a disposició de les plantes. A mesura que el sòl distribueix l'aigua, una part d'ella torna a ser alliberada a l'aire, augmentant la humitat i facilitant la continuació del cicle de collita.
"La capacitat de cultivar de manera autònoma a les zones on és difícil construir sistemes de reg i d'energia és fonamental per alliberar la producció de cultius de la complexa cadena de subministrament d'aigua, ja que els recursos cada cop són més escassos", va dir Guihua Yu, professor adjunt de ciència de materials a la Universitat de Walker. Departament d'Enginyeria Mecànica.
Cada gram de terra pot extreure aproximadament 3-4 grams d'aigua. Segons els conreus, entre 0,1 i 1 kg de sòl poden proporcionar prou aigua per regar aproximadament un metre quadrat de terres de cultiu, diuen els enginyers.
Els gels del sòl treuen aigua de l'aire durant els períodes nocturns més freds i humits. La calor del sol durant el dia activa els gels que contenen aigua per alliberar el seu contingut al sòl.
Un equip d'investigadors va realitzar experiments al terrat de l'edifici del Cockrell Engineering Training Center a UT Austin per provar el sòl. Van descobrir que el sòl d'hidrogel era capaç de retenir l'aigua millor que els sòls sorrencs a les zones seques i necessitava molta menys aigua per fer créixer les plantes.
Durant l'experiment de quatre setmanes, l'equip va trobar que el sòl conservava aproximadament el 40% del seu contingut d'aigua. Al contrari, només el 20% de l'aigua roman al sòl sorrenc al cap d'una setmana.
En un altre experiment, un equip d'investigadors va plantar raves als dos tipus de sòl. Totes les plantes del sòl d'hidrogel van sobreviure al període de 14 dies sense cap reg. Els raves en sòl sorrenc es van regar diverses vegades durant els primers quatre dies de l'experiment. Cap dels raves del sòl sorrenc va sobreviure més de dos dies després del període de reg inicial.
"La major part del sòl és prou bo per al creixement de les plantes", va dir Fei Zhao, investigador doctoral del grup de recerca de Yu, que va dirigir la investigació juntament amb Xinyi Zhou i Panpan Zhang. "La principal limitació és l'aigua, així que volíem desenvolupar un sòl que pugui recollir aigua de l'aire circumdant".
Recollir l'aigua del sòl és la primera gran aplicació de la tecnologia, i un equip de científics hi treballa des de fa més de dos anys.